Por qué el WiFi anda lento en un solo ambiente

El router está en el salón, las barras de WiFi se ven bien en todos lados, y el dormitorio del fondo sigue trabándose. Es una de las quejas de WiFi más comunes que hay, y casi siempre se reduce a una cosa: las barras de señal y la velocidad real no son la misma medición, y una pared en la que casi nadie piensa dos veces puede estar costando mucho más de lo que imaginas.

La señal no es lo mismo que la velocidad

Las barras de señal de tu teléfono son un resumen tosco, más o menos logarítmico, de un solo número —la potencia de señal recibida, medida en dBm— y no te dicen qué te da ese número en rendimiento real. Una conexión puede mostrar “todas las barras” y aun así ser demasiado débil para las tasas de datos más altas de su banda, porque la interfaz de barras es deliberadamente indulgente: está pensada para no alarmarte, no para informar con precisión. El número que importa de verdad es la lectura de dBm en sí, y el rendimiento que implica cambia en escalones reales y discretos a medida que ese número empeora —por eso un ambiente puede “tener señal” y aun así transmitir mal.

Lo que cuesta una pared

Cada pared que atraviesa una señal le resta una cantidad real y medible de potencia, en decibeles —y distintos materiales restan cantidades muy distintas. El simulador propio de este sitio usa estas cifras por pared, en el espíritu del modelo multi-pared COST-231 usado en ingeniería de RF real: el vidrio cuesta unos 2 dB, el panel de yeso unos 3 dB, la madera unos 4 dB, el ladrillo unos 6 dB, y el concreto unos 10 dB, cada uno para una pared de 10cm de espesor en 2,4 GHz. Una sola pared interior de panel de yeso es casi nada. Dos o tres se suman. Y los decibeles son logarítmicos, no lineales —cada 3 dB adicionales aproximadamente reducen a la mitad la potencia de señal que llega al otro lado, así que tres paredes de panel de yeso seguidas no solo suman una molestia, pueden literalmente pasar una conexión de fuerte a inutilizable.

Lo que cuesta la pared equivocada

El metal es la excepción, y es grande: unos 26 dB para el mismo espesor de referencia de 10cm —un orden de magnitud peor que el panel de yeso. Un patrón de montantes metálicos, una puerta de armario con espejo, una nevera, un conducto de aire acondicionado dentro de una pared, incluso mucho aislante con respaldo de aluminio, pueden comportarse así. Por eso un ambiente que está a la misma distancia física del router que otro, con un aspecto igual de despejado, puede rendir completamente distinto: no se trata realmente de la distancia, se trata de qué hay entre el router y el receptor, y un solo obstáculo metálico puede deshacer lo que varias paredes normales no lograrían.

El trato de 5 GHz

5 GHz no atraviesa los mismos obstáculos tan bien como 2,4 GHz —las mediciones del mundo real muestran de forma consistente que pierde más por pared, y el simulador de este sitio aplica un multiplicador de 1,4× sobre la misma pérdida base por material (1,8× en 6 GHz), una estimación deliberadamente conservadora, no una medición de laboratorio. Ese es un costo real. Pero viene acompañado de un beneficio real: con la misma fuerza de señal, el techo de rendimiento de 5 GHz en el modelo de este sitio corre de tres a seis veces más alto que el de 2,4 GHz, y la brecha se agranda todavía más a medida que la señal es más fuerte —la escalera de rendimiento de este sitio pone una señal fuerte de 5 GHz hasta en 600 Mbps, donde 2,4 GHz llega como mucho a unos 100. El trato es real: 5 GHz es más rápido donde llega, y llega menos lejos a través de los mismos obstáculos. Cuál banda gana en un ambiente dado depende por completo de qué hay realmente entre el router y ese ambiente —justo la pregunta que responde un plano y que un ícono de barras de señal no puede.

Se acumula, y se acumula distinto por banda

Nada de esto pasa de forma aislada —una señal camino a un dormitorio del fondo puede cruzar una pared de pasillo, una de armario y una de baño en secuencia, y cada una resta su propia pérdida encima de la anterior. Tres particiones comunes de panel de yeso seguidas cuestan más o menos lo mismo que una pared de ladrillo; una pared de panel de yeso más una de ladrillo más un electrodoméstico con respaldo metálico puede perfectamente costar más que el resto de la distancia hasta el router combinada. Y como sumar decibeles es exactamente lo mismo que multiplicar la pérdida de potencia, la cantidad de obstáculos importa tanto como la distancia bruta —por eso dos ambientes a la misma cantidad de pasos del router pueden rendir completamente distinto, y por eso “acércate nomás” muchas veces es el consejo equivocado cuando lo correcto hubiera sido “rodea, no atravieses, esa pared”.

Las personas y los muebles grandes también absorben algo de señal, aunque mucho menos dramáticamente que una pared —una persona sentada justo entre un portátil y el router cambia de forma medible una lectura de señal en vivo, y eso es parte de por qué la fuerza de señal real siempre tiene algo de variación aunque nada del plano haya cambiado. Es un efecto secundario al lado de las paredes en sí, pero es parte de por qué dos mediciones tomadas con minutos de diferencia en el mismo lugar rara vez son idénticas, y por qué una mala medición vale la pena repetirla antes de concluir que un arreglo no funcionó.

Diagnosticarlo sin recorrer la casa con el teléfono

Caminar por la casa con el teléfono, mirando las barras, es lento, impreciso, y no te dice casi nada sobre por qué un punto está débil —tienes un número por punto, y ninguna forma de ver qué lo está causando. Una simulación ambiente por ambiente hace lo contrario: dibuja tus paredes reales, marca de qué están hechas, ubica tu router donde realmente está, y ves el panorama completo de cobertura de una sola vez —incluidas las partes que nunca se te hubiera ocurrido revisar, y el por qué un punto está débil, no solo que lo está. Los dos umbrales sobre los que se construyen las estimaciones de este sitio vale la pena conocerlos sin importar qué herramienta uses para encontrarlos: −67 dBm es el piso utilizable, por debajo del cual el rendimiento cae fuerte; −82 dBm es zona muerta, donde efectivamente no queda señal utilizable. Todo lo que está entre esos dos números es donde contar paredes, elegir materiales o reubicar el router puede marcar la diferencia entre un ambiente que funciona y uno que no —y vale la pena decirlo con claridad: cualquier herramienta que haga esto a partir de un plano, esta incluida, corre una estimación de un modelo físico, no una medición de tus paredes reales, que varían en humedad, espesor y construcción de formas que ningún simulador ve.