2,4, 5 et 6 GHz : le compromis honnête entre elles

Trois bandes, un seul routeur, et un vrai compromis entre elles qu’aucun marketing ne fait disparaître : les fréquences qui portent le plus loin transportent le moins de données, et celles qui transportent le plus de données portent le moins loin. Voici ce que chaque bande apporte réellement, et ce qu’elle coûte.

Le compromis honnête en un paragraphe

Une fréquence plus basse porte plus loin et traverse plus d’obstacles, mais transporte moins de données par seconde et partage son espace de canal limité avec plus d’appareils et de technologies concurrents. Une fréquence plus haute transporte nettement plus de données, mais perd rapidement en portée et en pénétration des obstacles, et n’atteint qu’un cercle bien plus petit autour du routeur. Chaque génération WiFi de la dernière décennie a cherché à donner plus des deux côtés de ce compromis à la fois — pas à éliminer le compromis lui-même, qui relève de la physique, pas de l’ingénierie.

2,4 GHz : la portée, et tout ce qui vit là

Le 2,4 GHz est le champion de la portée — il pénètre mieux les murs et les planchers que les deux bandes supérieures, ce qui en fait le bon choix pour tout ce qui est loin du routeur ou derrière plusieurs murs. Le coût, c’est que c’est aussi la bande la plus encombrée qui existe : téléphones sans fil, fours à micro-ondes, Bluetooth, babyphones et tout appareil ancien ou bon marché qui ne supporte que le 2,4 GHz se disputent la même bande étroite de spectre, en plus de chaque réseau WiFi voisin qui fait de même. Seuls trois canaux de 20 MHz non chevauchants existent dans l’allocation régionale la plus courante (quatre dans certaines autres) — voir le guide sur la congestion des canaux pour ce que cela coûte en pratique.

5 GHz : le cheval de bataille, et le DFS

Le 5 GHz est le cheval de bataille de la plupart des foyers aujourd’hui : bien plus d’espace de canal utilisable que le 2,4 GHz, des plafonds de débit nettement plus élevés, et un paysage d’interférence bien plus propre, puisque presque rien d’autre dans une maison typique n’émet là. Le compromis est réel mais gérable en intérieur : le 5 GHz perd plus de signal par mur que le 2,4 GHz, donc il couvre un rayon plus petit depuis le routeur, surtout à travers plusieurs murs intérieurs. Une partie de cet espace de canal plus grand vient du spectre DFS, partagé avec les systèmes radar sous des règles qui exigent d’évacuer brièvement un canal en cas de détection — voir le guide sur la congestion des canaux pour le compromis complet à ce sujet.

6 GHz : ce que le WiFi 6E et 7 ont vraiment changé, et où c’est légal

Le WiFi 6E et le WiFi 7 ont ouvert une bande entièrement nouvelle — le 6 GHz — qui n’existait pas pour le WiFi grand public auparavant, et son plus grand avantage n’est pas un chiffre de vitesse, c’est qu’elle est propre : parce qu’elle est nouvelle et parce que la plupart des régions la restreignent à un usage intérieur à faible puissance, il n’y a pratiquement aucun trafic d’appareils anciens, aucune congestion de réseaux voisins, et rien de l’interférence des micro-ondes et du Bluetooth qui doit être partagée en 2,4 GHz. Cette propreté a un coût réel en portée : le 6 GHz s’atténue à travers les murs encore plus que le 5 GHz, donc son rayon de couverture effectif, surtout à travers les matériaux de construction, est nettement inférieur à celui déjà plus court du 5 GHz par rapport au 2,4 GHz. Et cela vient avec une exigence facile à manquer : votre appareil, pas seulement votre routeur, doit supporter le 6E ou le WiFi 7 pour même voir cette bande — un téléphone ou un ordinateur portable par ailleurs moderne mais sans cette antenne spécifique ne peut tout simplement pas s’y connecter, sans exception, peu importe la qualité du routeur. La légalité varie aussi selon le pays, suivant l’allocation de spectre propre à chaque région, et n’est pas universelle — certaines régions n’ont tout simplement pas ouvert la bande à l’usage WiFi, ce qui vaut la peine de vérifier pour votre propre pays avant de supposer que le matériel 6E servira à quelque chose là où vous vivez.

Faut-il séparer vos SSID ?

Les routeurs modernes sont livrés par défaut avec le « band steering » — un seul nom de réseau couvrant toutes les bandes, le routeur décidant en coulisses quelle bande chaque appareil devrait utiliser — et pour l’immense majorité des foyers et des appareils, ce réglage par défaut fonctionne bien et est le bon choix : c’est un seul mot de passe à retenir, un seul réseau à gérer, et le routeur est généralement mieux placé qu’une personne pour prendre la décision par appareil en temps réel. Il existe une vraie exception à connaître : certains appareils anciens ou bon marché qui ne parlent que le 2,4 GHz — certaines prises intelligentes, quelques capteurs IoT, l’occasionnel gadget domotique d’entrée de gamme — gèrent mal le band steering et refusent carrément de s’associer à un réseau combiné, car ils cherchent spécifiquement un SSID 2,4 GHz et ne comprennent pas qu’on leur propose un choix. Si un appareil précis ne se connecte pas et que son manuel mentionne uniquement le 2,4 GHz, un réseau séparé et dédié en 2,4 GHz — configuré juste pour cette classe d’appareil récalcitrant — est une solution légitime et ciblée, pas quelque chose à faire systématiquement à cause d’un seul gadget difficile.

Associer les bandes à ce que vous faites vraiment

Rien de tout cela n’a besoin d’être une décision abstraite — cela correspond assez directement à des activités réelles. Un bureau fixe ou une télévision à quelques mètres du routeur, faisant du streaming en 4K ou un gros téléchargement, est exactement le cas où le débit supplémentaire du 5 GHz vaut la peine et où sa portée plus courte n’est pas un problème. Un ordinateur portable qui circule dans une maison à plusieurs étages, ou un téléphone qui doit rester connecté en marchant entre les pièces, bénéficie davantage de la portée du 2,4 GHz — ou du band steering faisant ce choix automatiquement, ce qui est exactement la raison d’être de ce réglage par défaut. Un poste de travail à quelques mètres d’un routeur 6E ou WiFi 7, faisant quelque chose de réellement gourmand en bande passante — gros transferts de fichiers, travail vidéo haute résolution — est le seul cas où choisir activement le 6 GHz plutôt que de laisser le routeur décider en vaut la peine, à condition que l’appareil lui-même le supporte réellement.

Les générations, ce n’est pas que les bandes qu’elles ajoutent

Il vaut la peine de séparer deux choses distinctes que font les générations WiFi : ajouter une nouvelle bande (la caractéristique phare du 6E) est un axe d’amélioration, mais chaque génération améliore aussi l’efficacité au sein des bandes qu’elle avait déjà — meilleure planification, usage plus efficace du même spectre, meilleures performances avec de nombreux appareils connectés à la fois. Un routeur WiFi 6 en 5 GHz seul est déjà une expérience nettement meilleure qu’un routeur WiFi 5 sur la même bande, avant même que le 6 GHz entre en jeu — ce qui compte pour quiconque se demande si un nouveau routeur vaut le coup même sans encore avoir d’appareils 6E à lui associer.